Alice Neel è considerata la pittrice della grande commedia umana newyorchese ma, mentre il suo contemporaneo Andy Warhol si è dedicato a ritrarne la faccia ricca e famosa – di chi ce l’ha fatta – lei ha immortalato quella parte della società che è stata vinta, che è uscita sconfitta dal confronto con la realtà del quotidiano. I suoi ritratti hanno documentato un mondo battuto, stanco con cui si immedesimava totalmente.

Questo l’ha resa un’artista quasi beatificata, una Frida Kahlo dei giorni nostri. La rassegna al Met presenta opere realizzate dal 1920 fino al 1984, anno della sua morte.

La storia

Alice Neel nacque nel 1900 a Merion Square, in Pennsylvania, frequentò la Scuola d’Arte femminile, fu comunista e sostenitrice dei diritti civili, dopo averne perso uno ebbe altri tre figli, molti amanti e non smise mai di dipingere senza però raggiungere la fama in vita. Anzi, al momento della sua morte aveva nel suo appartamento più di trecento opere invendute.

Il primo matrimonio, straziato dalla perdita di un figlio e poi dall’abbandono da parte del marito, nel 1930 portò Neel all’esaurimento nervoso e a tentare il suicidio con il gas. In seguito a questo episodio fu rinchiusa in un ospedale psichiatrico.

La vita nel Village

Ma riuscì a uscirne, a trasferirsi nel Greenwich Village di New York e a trovare rifugio nell’arte. In questo ambiente vivrà il resto dei suoi giorni tra amanti, mariti, figli da uomini diversi e i suoi incredibili ritratti pittorici. Che documentano un mondo bohémien in cui tutto ruota intorno al sesso e a una precarietà sociale ed economica che la accompagneranno per tutta la vita.

Negli anni ‘50 e ‘60 la scena artistica di New York cambiò. Arrivarono nuovi movimenti ma Neel non fu inclusa in nessuno di questi, probabilmente anche perché donna. 

Nel 1959 si fece coraggio e cominciò a chiedere a personaggi celebri del mondo dell’arte di farsi ritrarre da lei nel suo studio. I ritratti di Neel degli anni ’60 e ’70 irradiano bisogno, nervi scoperti, noia, creatività, pathos, impotenza e lo splendore di un nuovo mondo culturale. Ha dipinto performer trans, scrittori e critici famosi, soldati, guardie di musei e curatori d’arte.

Il dipinto di “zio” Andy

Nel 1970 dipinse il più grande ritratto mai fatto di Andy Warhol, in mostra al Met: piuttosto che il personaggio figo con gli occhiali da sole, Neel ci restituisce un vecchio Andy, seduto – quasi in bilico – su una panchina appena abbozzata, nudo fino alla vita, parrucca, occhi chiusi, viso butterato, con seni cadenti, cicatrici, suture e corsetto visibili. Il suo fragile corpo da neonato è affondato, fatto a pezzi e ricucito (Valerie Solanas gli aveva esploso contro tre proiettili due anni prima, ferendolo gravemente).